En la década de 1990, R.E.M. ya era una de las bandas más influyentes del rock alternativo estadounidense gracias a discos como Out of Time (1991) y Automatic for the People (1992), trabajos que consolidaron la reputación artística y comercial de Michael Stipe y compañía.
Dentro del primero de esos álbumes se encontraba “Shiny Happy People”, el sencillo de 1991 que se convirtió en uno de los temas más populares del grupo oriundo de Athens, Georgia. Según Stipe, “es una canción pop frutal escrita para niños. Simplemente es lo que es”.
Un hit incómodo para la propia banda
A pesar de su éxito masivo, la banda siempre mantuvo una relación ambivalente con la canción, mirándola de reojo. De hecho, se negaron a tocarla en vivo cuando todavía seguían en actividad y hasta decidieron dejarla afuera de su disco de grandes éxitos In Time: The Best of R.E.M. de 2003.
Lo cierto es que su tono alegre y su amplia difusión terminaron provocando que Warner Bros. Television quisiera que el tema acompañara la apertura de una serie que también se estrenó en los 90 y cambió la televisión para siempre: Friends. La exitosa sitcom estadounidense se convirtió en un fenómeno mundial y tuvo lugar desde 1994 hasta el 2004.
La apertura que nunca fue
Según recuerda Far Out Magazine, “Shiny Happy People” llegó a sonar en el piloto de la serie que inicialmente se titulaba Friends Like Us, pero Stipe y los suyos le bajaron el pulgar a la solicitud de Warner Bros. de usar su clásico.
Entonces, la compañía recurrió a la única banda disponible en su plantilla en ese momento: The Rembrandts. El resultado fue “I’ll Be There for You”, escrita por el dúo formado por Danny Wilde y Phil Solem junto a los creadores y productores del show, David Crane y Marta Kauffman, además de la compositora Allee Willis.
La canción no solo terminó convirtiéndose en uno de los temas más recordados de la historia de la televisión, sino que quedó asociada para siempre al fenómeno global que fue Friends. Así, una decisión artística de R.E.M. cambió indirectamente el curso de la cultura pop: el hit que la banda miraba con distancia pudo haber sido la cortina musical de una de las series más exitosas de todos los tiempos.
