R.E.M. se disolvió en septiembre de 2011 después de 31 años de trayectoria y 15 álbumes de estudio, dejando atrás una carrera que incluyó algunos de los trabajos más influyentes del rock alternativo. Sin embargo, si hay que elegir uno solo, Michael Stipe tiene su respuesta muy clara desde hace tiempo: New Adventures in Hi-Fi, el décimo proyecto discográfico del grupo, publicado el 9 de septiembre de 1996.
El LP fue compuesto en gran parte mientras la banda estaba de gira en la promoción de su álbum anterior, Monster. Los instrumentistas Peter Buck, Mike Mills y Bill Berry registraban ideas directamente sobre el escenario o en los camerinos de los conciertos, mientras que Stipe escuchaba esos materiales desde su propio espacio durante meses antes de sentarse a escribir las letras de lo que sería su obra más apreciada.
“New Adventures in Hi-Fi fue lo más cerca que estuvimos de ser un cuarteto de rock, y lo digo sin arrepentimiento”, afirmó el cantante, señalando que esta producción los llevó más lejos que nunca en esa dirección. “Eran Bill, Mike y Peter tocando a su máximo nivel como trío, y yo aportando lo mío, creando una fuerza arrolladora”. Al reflexionar sobre el impacto de la obra, concluyó: “Mirando hacia atrás, siento que se nutre de toda nuestra trayectoria. Estoy muy orgulloso de ese disco”.
La portada fue obra del propio Stipe, quien incluyó fotografías en blanco y negro de la Ruta 95 en Nevada que tomó durante la gira por sugerencia de Buck. El sencillo principal, "E-Bow the Letter", contó con la colaboración vocal de Patti Smith, una de las mayores influencias de Stipe. "Ella fue la mentora que hizo que R.E.M. existiera como banda", reconoció el vocalista.
New Adventures in Hi-Fi fue también el último álbum grabado con Bill Berry como baterista. Durante la gira anterior de Monster en Lausana, Suiza, el músico había sufrido un aneurisma cerebral en el escenario, situación que lo llevó a anunciar su retiro definitivo de la agrupación en octubre de 1997, un año después del lanzamiento del disco.
