A lo largo de su carrera, Elvis Presley no fue muy dado a repartir elogios. El Rey del Rock and Roll había crecido en un ambiente donde la competencia entre artistas era feroz y, aunque era conocido por su generosidad en lo personal, en lo musical tendía a guardarse sus opiniones. Por eso, cuando en uno de sus shows de Las Vegas se refirió a Roy Orbison como el “mayor cantante del mundo” y dueño de la “voz perfecta”, el comentario no tardó en llamar la atención.
La historia entre las dos leyendas comenzó allá por mediados de la década de los 50, cuando Orbison fue firmado por Sun Records, el mismo sello donde Presley había dado sus primeros pasos junto a Johnny Cash y Jerry Lee Lewis. A diferencia del oriundo de Tupelo, Mississippi, Orbison prefería escribir sus propias canciones y, en 1960, intentó que el Rey grabara una de ellas: “Only the Lonely”, una balada que consideraba perfecta para la voz de Presley.
Luego de que Elvis le dijera que “no”, Orbison intentó lo mismo con The Everly Brothers, con igual resultado, por lo que terminó grabando “Only the Lonely” él mismo en mayo de ese año. Ese single llegó al número uno en el UK Singles Chart el 20 de octubre de 1960 y al segundo puesto en Estados Unidos, convirtiendo a ese compositor de anteojos y traje negro en una de las figuras más reconocibles del pop de la época. De hecho, años después, Bob Dylan dijo que Orbison sonaba “como si cantara desde una cima olímpica”.
Presley, que había rechazado la canción de su colega y compatriota, siguió de cerca ese recorrido de la pista con una mezcla de fascinación y algo parecido al arrepentimiento por el éxito que dejó pasar. Sin embargo, la amistad entre los dos creció durante los 60 y Elvis llegó a grabar una versión de “Are You Lonesome Tonight?”, otro clásico del catálogo de Orbison. Pero el elogio más recordado fue el que pronunció desde el escenario en Las Vegas, cuando simplemente llamó a Orbison el mejor cantante del mundo.
