La Era de Oro de Hollywood fue la etapa de las grandes estrellas. Al haberse creado un star system en cada estudio, los espectadores acudían a las salas a encontrarse con “la nueva película de…”, y lo que importaba no era el nombre del director sino el de los actores y actrices protagonistas. Algunos de los nombres más representativos de esta época son Humphrey Bogart, Cary Grant, James Stewart, Marlon Brando, Katharine Hepburn y Bette Davis, entre muchos otros. Pero Clint Eastwood y Robert Redford coinciden en que hubo uno que logró superarlos a todos: James Cagney.
Ambos tuvieron como faro a Cagney, un actor y bailarín prolífico que se caracterizaba por interpretar personajes “duros” en sus películas. Se desempeñó principalmente en el western, el policial y el cine de crímenes, y trabajó bajo la dirección de Howard Hawks, Billy Wilder, Milos Forman, entre otros. Eastwood reveló: “Nunca fui fan de ningún actor en particular, salvo de James Cagney. El cine se inventó para Jimmy Cagney, y él se inventó para el cine”. En lo que respecta a Redford, coincidió con su colega al decir: “Admiro a Jimmy Cagney. Cagney tiene un talento increíble”.
Lo cierto es que Cagney supo adaptarse a los grandes cambios del cine a lo largo del tiempo: comenzó su carrera en los años 30, apenas iniciado el cine sonoro, y siguió actuando hasta los años 80, aunque durante la era del Nuevo Hollywood —en los 70— no filmó ninguna película. Las opiniones de Eastwood y Redford no están tan lejos de la realidad: fue el mismísimo Orson Welles quien también elogió a Cagney al asegurar que fue “quizás el mejor actor que jamás haya aparecido frente a una cámara”.
Algunos de los títulos más destacados de la etapa del 30 para Cagney fueron Ángeles con caras sucias (Angels with Dirty Faces), Desfile de candilejas (Footlight Parade), Ha entrado un fotógrafo (Picture Snatcher) y El enemigo público (The Public Enemy). Más adelante, el actor protagonizó Yanqui Dandy (Yankee Doodle Dandy), película de 1943 por la que obtuvo el Oscar a Mejor Actor, un premio al que estuvo nominado en tres oportunidades a lo largo de su carrera.
