Lo que empezó como una burla masiva en redes sociales terminó convirtiéndose en uno de los fenómenos pop más inesperados del año. Se trata de Niu Lai, una película animada china producida por un equipo de madre e hijo a lo largo de cinco años, que pasó de recaudar apenas 342 yuanes en su día de estreno a superar los 45 millones de yuanes (unos 6,7 millones de dólares) en taquilla.
El film llegó a las salas chinas el pasado 5 de agosto sin pena ni gloria: en sus primeros 10 días apenas acumuló unos 7.700 yuanes. Sin embargo, todo cambió a partir del 14 de agosto. Su diseño rudimentario, los movimientos toscos de los personajes y una trama poco convencional se transformaron en el principal atractivo de la película.
De la burla al fenómeno
El éxito de Niu Lai recuerda a otros casos de "cine de culto" construidos sobre sus propias imperfecciones, como ocurrió con The Room, la película de bajo presupuesto producida, dirigida y protagonizada por Tommy Wiseau.
En China, el fenómeno de Niu Lai desbordó las salas de cine y se extendió más allá de ellas. Comerciantes comenzaron a vender peluches de sus personajes, mientras que algunos fanáticos crearon memes, pósters no oficiales y otro tipo de merchandising improvisado. En Douyin, la versión china de TikTok, proliferaron los videos y contenidos derivados, a los que se sumaron incluso cuentas oficiales y creaciones hechas con inteligencia artificial.
El interés llegó también a los Estados Unidos. En San Francisco, por ejemplo, se realizaron dos proyecciones organizadas de forma independiente que agotaron sus entradas, pese a que la película todavía no contaba con una distribución oficial fuera de China.
Un caso de estudio
Para Zhang Peng, investigador cultural y profesor asociado de la Universidad Normal de Nanjing, estos usos muestran que Niu Lai "está evolucionando más allá de un meme relacionado con el cine hacia una pieza más amplia de la cultura de internet", con instituciones y marcas apropiándose de su imaginería para conectar con las audiencias.
El especialista señaló que el recorrido internacional de la película invierte la lógica habitual de exportación del cine chino. Es decir, en lugar de promocionarse en el exterior como una producción pulida asociada a la cultura china o a efectos visuales costosos, Niu Lai llegó a otros países porque el público encontró imposible ignorar su absurdo.
"Gracias a una cultura global fuertemente conectada en internet, una animación que parecía 'misión imposible' pudo convertirse en un fenómeno global", concluyó Zhang.
