Kurt Cobain no tenía un método fijo para escribir canciones. Algunas nacían de noticias que lo indignaban, como “Rape Me”, escrita como respuesta directa a la violencia sexual. Otras no surgían de ningún hecho concreto, como fue el caso de “Smells Like Teen Spirit”, cuyo título salió de un grafiti y cuya letra, según el propio cantautor, no hablaba de nada en particular. Sin embargo, “Lithium” tuvo un origen diferente: surgió de una historia inventada, pero construida sobre una oscuridad que el fallecido artista conocía de cerca.
La pista, incluida en Nevermind y lanzada como single en julio de 1992, gira en torno a un personaje que pierde a su novia y recurre a la religión para no derrumbarse. Cobain fue bastante explícito sobre el origen de la letra en varias entrevistas, aunque también admitió no conocer algunos detalles de su propia historia. “La historia es sobre un tipo que perdió a su novia”, explicó. “No puedo decidir qué la llevó a morir. Digamos que falleció de sida, en un accidente de auto o algo así, y él anda dando vueltas, rumiando, y recurrió a la religión como último recurso para mantenerse vivo, para evitar suicidarse”.
La ambigüedad de la causa de muerte no era un descuido, sino una decisión deliberada. El músico estadounidense quería que el núcleo de la canción fuera la respuesta del personaje, la fe como su salvación, y no los detalles del hecho que la desencadenó. También reconoció que, al darle voz a ese narrador, recurría a experiencias propias con la pérdida y la desesperación, aunque la historia en sí fuera ficticia.
La pasión que Cobain demostró a la hora de grabar el tema fue tal que terminó dañando su voz. Según el propio Butch Vig, productor del aclamado álbum, esto provocó que tuvieran que frenar la grabación. “Se le apagó la voz al cuarto o quinto día. Cantaba muy fuerte. Creo que fue en 'Lithium'. Básicamente tuvimos que frenar la grabación”, recordó.
