Esta semana se cumplieron 100 años del nacimiento de John Coltrane, una de las figuras decisivas en la evolución del jazz moderno. Nacido el 23 de septiembre de 1926 en Hamlet, Carolina del Norte, el saxofonista desarrolló en apenas dos décadas de actividad profesional un lenguaje que transformó las posibilidades técnicas, armónicas y expresivas de su instrumento.
Antes de encabezar sus propios grupos, Coltrane pasó por las formaciones de Dizzy Gillespie, Johnny Hodges, Miles Davis y Thelonious Monk. Su paso por el quinteto de Davis resultó especialmente significativo: participó de algunas de las grabaciones fundamentales del trompetista y fue parte de Kind of Blue (1959), uno de los discos centrales en el desarrollo del jazz modal. Paralelamente, comenzó a llevar sus propias investigaciones armónicas hasta extremos que quedarían plasmados en Giant Steps.
A comienzos de los años 60 consolidó su célebre cuarteto junto al pianista McCoy Tyner, el contrabajista Jimmy Garrison y el baterista Elvin Jones. Con ellos profundizó en el jazz modal y, progresivamente, avanzó hacia formas cada vez más libres y experimentales. El punto culminante de esa etapa llegó con A Love Supreme (1965), aunque su búsqueda continuó hasta su muerte, el 17 de julio de 1967, cuando tenía apenas 40 años.
A un siglo de su nacimiento, recopilamos cinco composiciones fundamentales para recorrer las distintas dimensiones de su obra.
5. "Giant Steps"
Grabada en 1959, "Giant Steps" está construida alrededor de una sucesión rápida de centros tonales separados principalmente por terceras mayores, un procedimiento que posteriormente sería conocido como "Coltrane changes". Su dificultad convirtió al tema en una especie de prueba de fuego para generaciones posteriores.
4. "Naima"
Dentro de un disco dominado por la complejidad y la velocidad, "Naima" presenta el costado más tranquilo de Giant Steps. Coltrane compuso la balada para Juanita Naima Grubbs, su entonces esposa, y construyó una pieza que reposa alrededor de una progresión armónica muy diferente al vértigo de la canción que da nombre al disco.
3. "My Favorite Things"
Coltrane tomó la composición de Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II, perteneciente al musical The Sound of Music, y la transformó por completo en la pieza central de su álbum My Favorite Things, publicado en 1961. La extensa interpretación, de alrededor de 13 minutos, fue además una de las grabaciones que consolidaron al saxofón soprano como una parte indispensable de su sonido.
2. "A Love Supreme, Pt. I – Acknowledgement"
"Acknowledgement" abre A Love Supreme, la suite de cuatro partes que Coltrane grabó junto a McCoy Tyner, Jimmy Garrison y Elvin Jones en 1964 y que fue publicada al año siguiente. La obra surgió después de lo que el propio músico describió como "un despertar espiritual" ocurrido en 1957.
1. "Alabama"
"Alabama" es una de las composiciones más solemnes de Coltrane, una respuesta al atentado contra la Iglesia Bautista de la Calle 16 de Birmingham, Alabama, perpetrado por supremacistas blancos el 15 de septiembre de 1963 y en el que fueron asesinadas cuatro niñas afroamericanas. “Alabama” fue grabada en estudio en noviembre de ese año y posteriormente incluida en Live at Birdland (1964).
Según recordó McCoy Tyner, Coltrane había leído una transcripción del discurso pronunciado por Martin Luther King Jr. durante el funeral de tres de las víctimas y utilizó sus patrones rítmicos como inspiración para la composición.
