En 1972, Steely Dan lanzó su disco debut Can't Buy a Thrill con un sonido que mezclaba rock, jazz y soft rock de una manera que pocos artistas se animaban a explorar en esa época. De ese proyecto de estudio salió "Reelin' in the Years", un single que llegó al puesto número 11 del Billboard Hot 100 y que, con el tiempo, se convirtió en una de sus canciones más representativas. Sin embargo, a pesar de ser uno de sus himnos más importantes, sus propios creadores no podían soportarla.
"Tonta pero efectiva"
En una nota para Rolling Stone en 2009 sobre los 10 temas esenciales del grupo, Donald Fagen y Walter Becker fueron brutalmente honestos sobre su creación. El primero la definió como "tonta pero efectiva", mientras que el segundo fue incluso más tajante al asegurar que "no tiene ninguna gracia". Dos frases que decían bastante sobre la relación de la dupla con el éxito comercial y sobre su incapacidad de disfrutar lo que al público le gustaba más.
Parte de la bronca con el tema tenía que ver con el proceso de grabación. "Reelin' in the Years" contaba con un solo de guitarra a cargo de Elliott Randall, un músico de sesión que llegó al estudio invitado por Jeff Baxter, uno de los integrantes de la banda. El violero conectó su Stratocaster a un amplificador Ampeg SVT y salió con uno de los solos más celebrados de la historia del rock. De hecho, en 1999 Jimmy Page lo declaró su favorito de todos los tiempos. Pero Fagen y Becker, en cambio, no parecían especialmente impresionados.
Fue la primera vez que Steely Dan trabajó con músicos de sesión externos, una práctica que con el tiempo se convertiría en su sello distintivo. Para el cuarto disco, prácticamente todos los instrumentistas eran contratados, lo que les daba un control total sobre el sonido pero también los alejaba cada vez más de las pistas más directas y rockeras de sus comienzos, como la que tanto les molestaba escuchar.
