A casi 36 años de su edición, "How Soon is Now?" es una de las canciones más paradigmáticas de los británicos The Smiths. Incluso a pesar de ser editada primero como un lado B de su single "William, It Was Really Nothing", ya que al jefe del sello Rough Trade, Geoff Travis, no le pareció que tenía potencial. La canción une y sintetiza de manera perfecta, los dos principales universos creativos de The Smiths: el de Morrissey, adicto a la literatura sajona y el cine inglés de los 60, y el de Johnny Marr, guitarrista fanático del sonido de los 50, la cultura post punk y la música disco de los 70.
Morrissey tituló la canción a partir de una frase tomada del ensayo feminista escrito por Marjorie Rosen, "Popcorn Venus: Women, Movies and the American Dream": "How immediately can we be gratified? How soon is now?" (¿Qué tan inmediatamente podemos satisfacernos? ¿Qué tan pronto es ahora?). Una de sus estrofas claves también proviene de una cita, pero de la novela de George Elliot titulada Middlemarch: "To be born the son of the Middlemarch manufacturer, and inevitable heir to nothing in particular" ("Nacer como hijo del fabricante de Middlemarch e inevitablemente heredero de nada en particular").
Marr tenía un gran interés por la cultura disco y el incipiente hip hop neoyorquino. De ahí que muchos de sus riffs y arpegios de guitarras, tomen de las innovaciones rítmicas de la pista de baile de los 70 y principios de los 80. El demo de "How Soon is Now?" se llamaba originalmente "Swamp", y estaba inspirado en una reversión que la banda post punk de Los Ángeles The Guns Club, hacía de la canción de Creedence Clearwater Revival, "Run Through the Jungle". Para grabarlo, toda la banda (con la excepción de Morrissey) se trasladó a los estudios Jam ubicados al norte de Londres, para registrar varias tomas que luego fue puliendo el productor John Porter.
Los distintivos armónicos de guitarra que atraviesan toda la canción, tienen como raíz la influencia del tema "You Gotta Believe" del rapero neoyorquino Lovebug Starski, cuya música fascinaba a Marr por ese entonces. El efecto de trémolo que aparece desde el inicio del tema, está inspirado en dos canciones. La primera es "Disco Stomp" compuesta por el percusionista norteamericano Hamilton Bohannon. Marr declaró en reiteradas oportunidades: "Cuando era adolescente, mientras mis compañeros de clase esperaban escuchar en la radio un tema de Jimmy Hendrix, con ansiedad yo aguardaba a que repitieran "Disco Stomp" para poder escucharla de nuevo." La segunda es "Mona", de Bo Diddley, músico que el guitarrista de The Smiths siempre tuvo como referencia a la hora de componer.
En síntesis, "How Soon is Now?" acabó siendo uno de los himnos de la banda británica, ya que su letra y música representan las vivencias de los outsiders adolescentes de Mánchester de la época, tal como lo eran Morrissey y Marr antes de llegar a la fama.
