Donna Jean Godchaux, la histórica vocalista femenina de Grateful Dead durante los 70, murió el pasado domingo 2 de noviembre en un centro de cuidados paliativos de Nashville. La artista tenía 78 años y padecía cáncer desde hacía ya un tiempo, según confirmó su representante Dennis McNally. "Era un espíritu dulce y luminoso, y todos los que la conocieron están unidos en esta pérdida”, expresó en un comunicado compartido por Rolling Stone. "En palabras del letrista del Dead, Robert Hunter: 'Que los cuatro vientos la lleven a casa con seguridad’”.
Nacida en Florence (Alabama), Godchaux se formó en el mítico entorno musical de Muscle Shoals, un ámbito embebido de la cultura del soul, el rock y el rhythm and blues. Antes de unirse a Grateful Dead, trabajó como sesionista en grabaciones históricas: su voz aparece en "When a Man Loves a Woman" de Percy Sledge, "Suspicious Minds" e "In the Ghetto" de Elvis Presley, además de canciones de otros artistas como Cher, Neil Diamond, Boz Scaggs, Duane Allman y Dionne Warwick.
En 1971, después de mudarse a San Francisco, conoció al tecladista Keith Godchaux, con quien se casó y poco después ingresó a Grateful Dead. Donna Jean aportó un tono distintivo a la banda, participando en discos fundamentales como Europe ’72, Wake of the Flood y Terrapin Station, además de presentaciones en vivo memorables como Cornell ’77 y las presentaciones en las pirámides de Giza en 1978.
Los Godchaux dejaron el grupo en 1979 y regresaron al sur junto a su hijo, Zion. Juntos habían grabado un único disco, Keith & Donna (1975), y formado el grupo Heart of Gold Band, proyecto que se truncó tras el trágico accidente automovilístico en el que Keith perdió la vida en 1980. En 1981, Donna se casó con el bajista David MacKay y retomó su carrera artística.
Donna fundó su propio sello, Heart of Gold Records, grabó algunos discos solistas y lideró proyectos como Donna Jean and the Tricksters y la Donna Jean Godchaux Band. Su último disco de estudio, titulado Back Around (2014), fue descrito por la propia artista como su "viaje", un recorrido personal y emocional por los momentos que marcaron su vida, uniendo el soul del sur, clásicos de los 60 y una reinterpretación de "Crazy Fingers" de Grateful Dead.
