Robert Plant creció en los suburbios de West Midlands, Inglaterra, escuchando, al igual que muchos otros referentes británicos de su generación, los discos que llegaban desde Estados Unidos. Así, el cantante fue construyendo su voz y su identidad artística sobre una base de blues norteamericano que marcó todo lo que vendría después con Led Zeppelin. Pero, entre todas esas influencias, hay una canción que él siempre señaló como el punto de partida de todo.
La pista en cuestión es "Smokestack Lightning", grabada por Howlin' Wolf en 1956 para el sello Chess Records. Con un riff de guitarra casi hipnótico y la inconfundible voz de Wolf, una de las más particulares de la historia del blues, el tema capturaba algo que pocas obras de la época podían igualar, lo que maravilló tanto al público como a otros músicos, incluido Plant.
En una entrevista con el conductor estadounidense Charlie Rose, el cantautor británico fue muy concreto cuando dijo: "No es realmente rock and roll, pero fue la base de tanta música bella y extravagante. Nosotros lo adornamos y tratamos de hacerlo tan bien como pudimos, y como se dice en Inglaterra, errar es humano, pero de vez en cuando lo logramos".
"Smokestack Lightning" no fue el único tema de Howlin' Wolf que dejó una marca en Plant y compañía. El frontman citó a "How Many More Times" como otro caso de influencia directa. De hecho, la canción que cierra el disco debut de Led Zeppelin, "How Many More Times", hace referencia a "How Many More Years" (1951), de Howlin' Wolf, así como a otra composición del norteamericano, "You Gonna Wreck My Life".
Howlin' Wolf murió el 10 de enero de 1976 en Hines, Illinois. "Smokestack Lightning" fue incluida en el Salón de la Fama del Grammy en 1999.
