En 1956, Elvis Presley lanzó “Heartbreak Hotel”, su primer sencillo con el sello RCA Victor, grabado en los estudios de la compañía en Nashville el 10 de enero de ese año. La canción llegó al número uno de Billboard y se convirtió en la primera de una serie de éxitos que posicionaron al oriundo de Tupelo, Misisipi, como la figura central del rock and roll emergente. Sin embargo, lo que pocos saben es que ese mismo tema fue el detonante que empujó a dos de los músicos más influyentes de la generación siguiente a tomar un instrumento.
Para George Harrison, el impacto de escuchar la canción fue inmediato. El guitarrista nacido en Wavertree, Liverpool, recordó que hasta ese momento no había oído las primeras grabaciones que Presley realizó para Sun Records antes de firmar con RCA: “El primer disco que recuerdo haber escuchado fue el gran éxito que llegó del otro lado del Atlántico, ‘Heartbreak Hotel’”. Además, Harrison lo definió como una de sus verdaderas raíces musicales, influencia que se aprecia en su estilo de tocar la guitarra desde sus primeros años con The Quarrymen.
Por su parte, Elton John tuvo una experiencia similar. El pianista nacido en Pinner, Middlesex, recordó el instante exacto en que su madre llegó a su casa con la grabación: “Mi mamá volvió un viernes por la noche después de cobrar y dijo: ‘Compré este disco de un tipo llamado Elvis Presley’. Era ‘Heartbreak Hotel’, y le estaré eternamente agradecido por haberlo comprado, porque me cambió la vida”. Esa noche, según relató en diversas entrevistas, el futuro responsable de “Rocket Man” decidió que quería dedicarse a la música.
“Heartbreak Hotel” se basa en una historia inspirada en un artículo periodístico que uno de sus autores, Tommy Durden, leyó sobre un hombre solitario que se había suicidado saltando desde la ventana de un hotel, dejando una nota que decía: “Camino por una calle solitaria”. Impactado por la noticia, Durden escribió la letra y le presentó la idea a su compañera de composición, Mae Boren Axton, quien sugirió colocar un Heartbreak Hotel al final de esa calle solitaria. Finalmente, ambos le mostraron la obra a Presley para que la grabara.
