En 1969, Pete Townshend tenía una composición que no le despertaba demasiado orgullo. El guitarrista de The Who estaba convencido de que había escrito una de las peores canciones de su carrera, pero sus compañeros y el equipo de grabación escucharon algo diferente. El tema terminó convertido en una pieza fundamental de Tommy, el álbum conceptual que llevó a la banda británica a otro nivel de popularidad.
La canción en cuestión era "Pinball Wizard", uno de los temas más famosos del repertorio de The Who. Escrita por Townshend para Tommy, la ópera rock publicada en 1969, su incorporación al álbum estuvo vinculada a una conversación con Nik Cohn, crítico musical y aficionado al pinball, que había expresado sus reservas sobre el proyecto.
Townshend ya había compuesto la canción cuando Cohn le señaló que a Tommy le faltaba un sencillo capaz de destacarse por sí mismo. El guitarrista encontró una solución que le permitía incorporar el pinball a la historia del protagonista, un joven que, pese a ser sordo, mudo y ciego, descubre una habilidad extraordinaria para ese juego.
La idea también tenía un componente irónico, ya que Townshend llegó a bromear con la posibilidad de que, si la historia incluía el pinball, el crítico finalmente le concedería una buena reseña. Sin embargo, el resultado terminó ocupando un lugar central en el álbum y se convirtió en uno de sus mayores atractivos.
La creyó horrible, terminó siendo un éxito
Pese a ello, el músico no estaba convencido de la calidad de su composición. En una entrevista, recordó su reacción al escucharla: "Oh, Dios mío, esto es horrible, la pieza de escritura más torpe que hice en mi vida". Townshend cuestionó su estructura y consideró que sonaba como "una canción de music hall". Aun así, decidió continuar con el trabajo y preparar una maqueta.
La reacción de quienes escucharon la grabación fue muy distinta. Damon Lyon-Shaw, ingeniero de sonido de Tommy, reconoció inmediatamente su potencial comercial. Según recordó Townshend, Lyon-Shaw le dijo: "Pete, eso es un éxito".
El guitarrista también explicó que, en un primer momento, había recurrido a distintas ideas sin estar seguro de cómo funcionaría el conjunto. La introducción de guitarra acústica y los cambios de intensidad terminaron dándole a la canción una identidad propia, mientras que la interpretación de Roger Daltrey reforzó el carácter épico de la composición.
Publicado como sencillo en 1969, "Pinball Wizard" alcanzó repercusión internacional y ayudó a consolidar el éxito de Tommy. Vendió cerca de 1,2 millones de copias en todo el mundo y se convirtió en el sencillo más exitoso de The Who.
