Joni Mitchell construyó una de las obras más influyentes de la música popular del siglo XX, pero sus referencias musicales siempre fueron mucho más amplias que el folk con el que comúnmente se la relaciona. Jazz, blues, rock and roll, chanson francesa, música clásica y pop aparecen entre las canciones que la artista canadiense eligió como algunas de sus favoritas.
La selección nació en 2005 a partir de una colaboración entre Mitchell y Starbucks Hear Music, el proyecto musical que la cadena de cafeterías había adquirido en 1999 y con el que entonces editaba compilaciones, programaba música en sus locales y desarrollaba lanzamientos exclusivos. Ese año, ambas partes publicaron dos discos disponibles inicialmente en las tiendas de Starbucks de Norteamérica: Joni Mitchell Artist's Choice y Joni Mitchell: Selected Songs.
El primero funcionaba prácticamente como un compilado de sus canciones favoritas hasta el momento. La cantante eligió composiciones que habían tenido un impacto especial en ella y escribió comentarios para cada una, repasando tanto sus influencias estéticas como recuerdos ligados a determinadas grabaciones. El segundo proponía el recorrido inverso: artistas como Bob Dylan, Prince, Elvis Costello y Chaka Khan escogían canciones significativas de Mitchell.
Para Mitchell, participar del proyecto tuvo un componente personal. La artista explicó que hacia finales del siglo XX sentía que buena parte de la música había perdido autenticidad y que se había alejado del negocio. Aceptó trabajar con Starbucks como una forma de obligarse a revisar aquellas canciones y composiciones que realmente la habían conmovido, justo cuando se preparaba para recibir un doctorado honorífico en música y buscaba reconectar con aquello que había amado de ese arte.
El resultado permite rastrear una amplitud de influencias acorde con su propia obra. El jazz ocupa un lugar privilegiado a través de Duke Ellington, Billie Holiday y Miles Davis, pero la selección también pasa por Chuck Berry, Ray Charles, Marvin Gaye, Bob Dylan, Leonard Cohen, Steely Dan y New Radicals. Incluso Mitchell incluyó una canción propia, "Harlem in Havana".
Entre sus elecciones aparece "At Last", de Etta James, canción que, curiosamente, Mitchell contó haber descubierto primero en un comercial de tampones y posteriormente en una publicidad de Jaguar. También recordó la enorme influencia que "Trouble Man", de Marvin Gaye, había ejercido sobre su música y su manera de cantar.
